Ontploffende sterren: is het einde van Betelgeuse nabij?

Een klein deel van de sterren sterft in een supernova-explosie. In de laatste 1000 jaar zijn er vier van deze ontploffingen geweest in het deel van de Melkweg waar wij wonen, gebeurtenissen die met het blote oog te zien waren. De rode superreus Betelgeuse, één van de helderste sterren, in het sterrenbeeld Orion, is kandidaat voor de volgende supernova. Betelgeuse staat véél dichterbij dan de historische supernovae en als ze ‘afgaat’ zal de explosie spectaculair zijn. Je zou bij het licht van de explosie ’s nachts buiten een boek kunnen lezen.  In de winter van 2019-2020 werd Betelgeuse plotseling veel lichtzwakker. Velen speculeerden dat dit wellicht de vooraankondiging van de supernova was. Is het dat? Of niet? Als de ster explodeert, is er dan gevaar voor het leven op aarde? En als het gebeurt, zien we dan misschien met ons blote oog de vorming van een zwart gat? 

En alsof Betelgeuse nog niet spectaculair genoeg is, passeerde op 12 December 2023 de planetoïde 319 Leona voor de ster langs. Wat leert deze unieke gebeurtenis ons over de ster?