De naam 'planetaire nevel' werd door William Herschel rond 1784 gegeven aan (meestal) ovale astro-objecten die een kleine telescoop op de toen gekende grote planeten leken. De eerste planetaire nevel, M27 of de Halternevel, werd ontdekt door Charles Messier in 1764. Zoals wij nu weten, zijn deze objecten zeker geen planeten. Meer nog, ze behoren zelfs niet tot ons zonnestelsel. Deze deepsky objecten bestaan uit geïoniseerd gas. Meestal volstaat een laag resolutie spectrum om de vele emissielijnen te bepalen. Een 'kleine' uitdaging dus voor de amateurspectroscopist.
