Aarde-achtige exoplaneet Kepler-186f heeft mogelijk oceanen

Voor het eerst is in de 'bewoonbare zone' van een andere ster een planeet ontdekt die ongeveer even groot - of liever gezegd: even klein - is als de aarde. Op de planeet zouden oceanen kunnen voorkomen, en in principe zou er leven kunnen zijn ontstaan. De ontdekking, gedaan door de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler, wordt deze week beschreven in het weekblad Science.

Planeet Kepler-186f is hooguit tien procent groter dan de aarde - dat blijkt uit de hoeveelheid sterlicht die hij onderschept wanneer hij eens per omloop voor zijn moederster langs beweegt. Het is zo goed als zeker dat het een rotsachtige planeet is. Voor eerdere planeten die gevonden zijn in de bewoonbare zones van andere sterren is dat minder evident. De planeet beschrijft een baan rond een rode dwergster op 490 lichtjaar afstand van de aarde, samen met vier andere planeten. Kepler-186f is de buitenste van het vijftal; hij bevindt zich aan de buitenzijde van de bewoonbare zone van de ster - het gebied waar het niet te warm en niet te koud is voor het vóórkomen van vloeibaar water aan het oppervlak.

Een echt tweelingzusje van de aarde is Kepler-186f toch nog steeds niet. Rode dwergen vertonen regelmatig krachtige 'zonnevlammen', die het ontstaan van leven zouden kunnen bemoeilijken. Ook de architectuur van het planetenstelsel van Kepler-186 is compleet anders dan dat van ons zonnestelsel, wat erop zou kunnen wijzen dat de planeten zelf ook andere eigenschappen hebben.

Een zoektocht naar mogelijke kunstmatige radiosignalen uit de richting van Kepler-186, uitgevoerd met de Allen Telescope Array van het SETI-instituut, heeft tot nu toe geen resultaat opgeleverd.