Besturen we binnenkort planetoïden?

Binnen een aantal decennia, vliegen planetoïden zichzelf wellicht naar ontginningsplaatsen in de ruimte. Daar zullen hun grondstoffen gewonnen worden om ruimtestations te bevoorraden.

Altans dat is de visie van het Amerikaanse bedrijf “Made In Space” dat recent fondsen toegewezen kreeg van de NASA om te onderzoeken of planetoïden kunnen aangedreven worden door autonome ruimtesondes.

Het project, bekend onder de naam RAMA (Reconstituting Asteroids into Mechanical Automata), maakt deel uit van een langetermijnvisie waarbij het bedrijf de kolonisatie van de ruimte mogelijk wil maken door buitenaardse fabricaties efficiënter en goedkoper te laten verlopen.  

“Vandaag hebben we de capaciteiten om grondstoffen van de Aarde in de ruimte te brengen,” zo zegt Jason Dunn, medeoprichter van Made In Space. “Wanneer we grote projecten willen opstarten in de ruimte verder weg van de Aarde en dus lokale grondstoffen nodig hebben, dan rijst de vraag: ‘Waar moeten die vandaan komen?’ Dit is een mogelijke manier om dat vraagstuk op te lossen.”

Schematische weergave van een planetoïde die mechanisch en autonoom aangedreven wordt. (Zoe Brinkley)

Het plan

Het bedrijf Made In Space gaat een geavanceerde autonome ruimtesonde (Seed Craft) ontwikkelen die op zoek gaat naar ‘near-Earth’ planetoïden in de ruimte.

De Seed Craft gaat vervolgens ter plaatse grondstoffen ontginnen waarmee het met behulp van 3D-printers aandrijfsystemen, navigatiesystemen en andere onderdelen kan aanmaken. Geen uit de lucht gegrepen idee, want het bedrijf heeft behoorlijk wat ervaring met de technologie. Het bouwde immers ook al de twee 3D-printers aan boord van het Internationaal Ruimtestation.

Eens de ruimtesonde de planetoïde heeft omgebouwd tot autonoom ruimteschip, kan ze worden geprogrammeerd om naar een ontginningsplaats te vliegen. Deze technologie zou veel efficiënter moeten zijn dan het lanceren van nieuwe ruimtesondes naar elke individuele planetoïde.

Toch zal de gebruikte technologie om de planetoïde om te bouwen eerder primitief zijn. De computer zou analoog kunnen zijn. Akin bijvoorbeeld, uitgevonden door de oude Grieken kon al mechanisch de beweging van de hemellichamen voorspellen. Het aandrijfsysteem hoeft geen raket te zijn. Simpelweg massa met een katapultachtig-systeem wegschieten in de juiste richting kan de planetoïde op de juiste koers zetten (Derde Wet van Newton).

Artistieke impressie van een omgebouwe planetoïde die zichzelf naar ontginningsplaatsen kan vliegen. (Made In Space)

Nog niet voor morgen

Veel van de benodigde technologie bestaat al, maar veel andere zaken zoals ISRU, het collecteren, verwerken, opslaan en gebruiken van materialen voor lange ruimtereizen die normaler wijze van de Aarde zouden komen, staan nog in hun kinderschoenen. Het ultieme doel van Made In Space zal dus nog niet voor morgen zijn. RAMA moet daarvoor nog verder doorontwikkeld worden.

In april kreeg het bedrijf daarvoor al $100 000 van NASA’s NIAC departement dat de ontwikkeling van potentieel revolutionaire technologieën voor het verkennen van de ruimte ondersteunt.

Bepalen wanneer de technologie klaar zal zijn om te lanceren is erg moeilijk, maar het bedrijf schat dat ze minstens 20 jaar nodig hebben. De eerste sonde zal dus pas gelanceerd kunnen worden rond 2040.

De gebruikte technologie zou echter al sneller zijn weg kunnen vinden naar de markt hier op Aarde. Het zou bijvoorbeeld kunnen helpen om huisvestingen te bouwen op erg afgelegen locaties.