Cheops opent zijn oog op de hemel

Zes weken na de lancering van ESA's Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) werd de telescoopkap geopend als onderdeel van de inbedrijfsstelling van de missie. Sinds de lancering van Cheops op 18 december 2019 is het project soepel en succesvol verlopen.

De lancerings- en vroege orbitfase werd op 22 december feilloos voltooid en het instrument werd voor het eerst op 8 januari 2020 ingeschakeld. Eind januari hadden een aantal gezondheidstests en kalibratieactiviteiten aangetoond dat het instrument zich gedroeg zoals verwacht en klaar was om zijn brandpuntsvlak bloot te stellen aan licht.

Uiteindelijk arriveerde vanochtend om 07:38 CET een van de belangrijkste momenten van de missie, toen de telescoopkap werd geopend. "Het openen van de afdekking van het telescoopscherm is een cruciale operatie voor Cheops, waardoor de telescoop zijn doelsterren kan observeren, en we zijn zeer verheugd dat deze foutloos is uitgevoerd", zegt Nicola Rando, projectmanager van ESA Cheops.

Het belangrijkste doel van Cheops is het observeren van nabije heldere sterren waarvan al bekend is dat ze planeten hebben. De missie zal deze planeten observeren, terwijl ze voor hun gastster passeren en een fractie van zijn licht blokkeren, om hun afmetingen met ongekende precisie en nauwkeurigheid te meten.

Het signaal van de transit van een exoplaneet kan extreem zwak zijn, vooral voor de kleinste planeten. Het meten met de hoge precisie die nodig is om de eigenschappen van de planeet te onderzoeken, vormt een observatie-uitdaging die alleen vanuit de ruimte kan worden aangegaan en vereist dat het instrument en de satelliet zeer stabiel zijn.

Een van de belangrijkste missie-elementen is een scherm van 95 cm lang dat de Cheops-telescoop beschermt tegen strooilicht en lichtvervuiling door ongewenste bronnen, zoals licht dat wordt gereflecteerd door onze eigen planeet. De afdekking ervan, die kan worden vergeleken met de lensdop van een camera, bedekte de voorkant en beschermde het instrument tegen stof en bronnen van fel licht (bijvoorbeeld zonlicht) tijdens het testen, lanceren en de eerste fasen van inbedrijfstelling.

Het openen van het scherm in de omloopbaan was een missiekritieke procedure die nauwlettend werd gevolgd door leden van het in-orbit commissioning team in het Mission Operations Center in Torrejón, nabij Madrid, Spanje. Het openingsmechanisme vertrouwde op een titanium bevestigingsbout omringd door een cilinder gemaakt van een legering met vormgeheugen. Door het verwarmen van de cilinder werd deze langwerpig en brak de bout, waardoor een scharnier met veerwerking het deksel openzwaaide en de telescoop aan de hemel blootstelde. Het telescoopdeksel is nu permanent in de open positie en vergrendeld door een haak.

“Het openingsmechanisme staat bekend als uiterst betrouwbaar, omdat het uitgebreid op de grond is getest en al bij eerdere ruimtemissies heeft gevlogen, maar het was nog steeds een zenuwslopend moment om te zien, en we zijn allemaal erg opgewonden nu de telescoop zijn oog heeft geopend naar het universum ', zegt Francesco Ratti, instrumentingenieur bij ESA Cheops.

Het uitvoeren van deze kritische procedure is een belangrijke stap op weg naar routineobservaties van Cheops. In de komende weken zal het in-orbit commissioning team de detector en de prestaties van het instrument testen, en ervoor zorgen dat het zich gedraagt zoals ontworpen en zoals vereist om exoplanet-transits te detecteren en de ambitieuze wetenschappelijke vragen van de missie aan te pakken.

Auteur: Jan Vyvey.
Bron: http://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Cheops/Cheops_opens...