Crew Dragon - Wat volgt er na de eerste demonstratievlucht ?

Vorige week kon niet beter verlopen zijn voor NASA en SpaceX. De onbemande testvlucht van de Crew Dragon verliep als een droom. Maar vooraleer er terug Amerikaanse astronauten met een Amerikaanse raket in een Amerikaanse capsule vanop Amerikaanse bodem de ruimte ingaan, moet er nog wel wat gebeuren.

Twee verschillende capsules in ontwikkeling.

Vooreerst, er zijn momenteel twee verschillende capsules in ontwikkeling. Naast de Crew Dragon van SpaceX is er ook nog Starliner (CST-100) van Boeing. Beide capsules werden door de NASA gekozen in kader van het Commercial Crew programma. Toen het Amerikaanse ruimteveer in 2011 met pensioen ging, had NASA immers een nieuwe capsule nodig om astronauten naar het ruimtestation en weer terug naar de Aarde te brengen.

Crew Dragon Demo 1.

Lancering, rendez-vous en koppeling met het ruimtestation, ontkoppeling, reentry en splashdown, het verliep afgelopen week allemaal perfect, zo op het eerste zicht. Ongetwijfeld worden de volgende dagen en weken al de verzamelde data kritisch bekeken. Deze onbemande testvlucht moet immers de weg vrijmaken voor de eerste bemande vlucht, later dit jaar.

Er is nog wel wat papierwerk te verzetten. De volgende lanceringen met de Falcon 9-raket zijn ook van belang. Het minste falen zal sowieso met een vergrootglas bekeken worden, aangezien de raket in de toekomst dus ook gebruikt gaat worden om mensen te lanceren.

In deze (onbemande) testvlucht was er maar een beperkt “life support system” aanwezig. Ook de schermen voor de bemanning ontbraken. En er zijn nog enkele problemen. Bijvoorbeeld, zo lieten thermische testen in een vacuümomgeving zien dat de brandstofleidingen voor de Draco-stuurraketten konden bevriezen. Het was ook de reden dat bij deze testvlucht een traject gekozen werd waarbij het ruimtestation in één dag bereikt kon worden. In de toekomst worden extra verwarmers op de leidingen geplaatst.

Wat staat er nog op de planning voor SpaceX?

In juni van dit jaar wordt er een In Flight Abort Test uitgevoerd. Terwijl na liftoff de eerste trap (met opzet) vroegtijdig stil valt, moet de capsule zich van de raket weg trekken om de bemanning (die er bij de test uiteraard niet zal zijn) in veiligheid te brengen. Dat moet gebeuren tussen 83 à 100 seconden na de lancering. De eerste trap die gebruikt wordt bij deze test, is de trap die eerder gebruikt werd om o.a. de Israëlische maanlander te lanceren. De capsule is diegene die bij Demo 1 werd gebruikt.

Volgens de huidige planning moet dan in juli 2019 de eerste bemande vlucht plaats hebben, Crew Dragon Demo 2. Astronauten aan boord zijn Bob Behnken en Doug Hurley. Zij moeten hun capsule met het ISS koppelen.

Starliner (CST-100).

Naast SpaceX met Crew Dragon is er dus ook nog Boeing met CST-100, later omgedoopt tot Starliner. Ook deze capsule moet astronauten naar het ISS lanceren, ook deze capsule moet dit jaar nog belangrijke testen uitvoeren.

Een onbemande testvlucht (zoals de Demo 1 van SpaceX) is voorzien voor april van dit jaar. Tijdens deze Orbital Flight Test moet de capsule ook een koppeling uitvoeren met het ruimtestation. In tegenstelling tot Crew Dragon landt Starliner niet in zee maar op land.

In mei volgt dan de “Pad Abort Test”. Als alles goed gaat, is een eerste bemande testvlucht voorzien in augustus (Crew Flight Test). Aan boord vind je Boeing-astronaut Chris Ferguson en de NASA-astronauten Eric Boe en Nicole Mann.

Noodoplossing.

Ondertussen is men bij NASA bezig om nog twee zitjes te bestellen bij de Russen (eentje voor dit najaar en eentje voor de lente van 2020). De Russische Soyuz-capsule is op dit moment nog steeds het enige ruimtetuig dat in staat is om bemanningen naar het ISS te sturen en ze te laten terugkomen. Mocht Crew Dragon en Starliner nog wat vertraging oplopen, dan is men toch nog in staat om Amerikaanse astronauten naar het ISS te sturen.

Voor de Russen is de komst van Crew Dragon en Starliner letterlijk een streep door de rekening. Voor elk zitje in de Soyuz stuurden ze de Amerikanen een faktuur van 80 miljoen dollar. En dat gaat dus weldra wegvallen.

Nog wat filmpjes voor de geïnteresseerden.

De hoogtepunten van Crew Dragon Demo 1 vind je terug in dit filmpje.

Een animatie van de Starliner Pad Abort Test vind je hier.

Hoe een vlucht met de Starliner verloopt, zie je in dit filmpje. Let op, ’t is een 360 graden filmpje. Je moet zelf je beste zichten uitkiezen!