Dawn spot mysterieuze witte vlekken op Ceres

Op de eerste beelden al die de ruimtesonde Dawn genomen heeft van de dwergplaneet Ceres werden een reeks heldere vlekken waargenomen. Recent werden er door de NASA nieuwe beelden vrijgegeven genomen vanop een afstand van 13 600 kilometer. Op deze meest gedetailleerde beelden tot nu toe zien we duidelijk dat de helderste vlek gelegen is in een krater op het noordelijke halfrond. Tot nu toe dacht men dat het om één grote vlek ging, maar zo blijkt nu dat het een samenstelling is van meerdere kleinere vlekken. Desondanks deze nieuwe inzichten is men nog steeds niet zeker over de exacte samenstelling van de vlek.

Wetenschappers concludeerden dat de intense helderheid van de vlekken veroorzaakt wordt door een materiaal dat het zonlicht zeer sterk reflecteert. Hoewel men nog niet zeker is van de exacte samenstelling van de vlek, zou het wel eens om ijs of sneeuw kunnen gaan. De beelden geven de wetenschappers eveneens een nieuwe inkijk in de grootte en de vorm van de kraters van Ceres.

De beelden zijn het resultaat van de voltooiing van Dawns eerste 15-daagse cyclus op grotere hoogte, ook wel de High Altitude Mapping Orbit (HAMO), omheen de dwergplaneet. Inmiddels is Dawn begonnen aan zijn afdaling die ongeveer een maand zal duren. Op 6 juni zal de ruimtesonde dan beginnen aan zijn eerste cyclus op lage hoogte ook wel Low Altitude Mapping Orbit (LAMO). In deze fase zal Dawn om de 3 dagen een volledig cyclus afleggen omheen de dwergplaneet op een hoogte van zo'n 4 400 kilometer. Dan zal onder andere het geologische verleden van Ceres in kaart gebracht worden en weet men of de dwergplaneet nog geologisch actief is.

Deze animatie gemaakt uit de beelden van Dawn toont het oppervlak van Ceres op een hoogte van 13 600 km (NASA/JPL)