De grootste komeet ooit gezien zal in 2031 zo dichtbij komen als Saturnus

Een megakomeet - mogelijk de grootste die ooit is ontdekt - komt van de Oortwolk (*) onze kant op. De ongewone hemelse zwerver zal naar schatting 100 à 200 kilometer in doorsnede zijn en zal in 2031 het dichtst bij de zon komen. Maar het dichtste dat hij bij de aarde zal komen is nabij de baan van Saturnus.

Astronomen zeggen dat komeet Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) het grootste lid van de Oortwolk zou kunnen zijn dat ooit is gedetecteerd, en dat het de eerste komeet op een inkomend pad is dat zo ver weg is gedetecteerd.

De komeet werd eerder dit jaar ontdekt door Pedro Bernardinelli en Gary Bernstein van de Universiteit van Pennsylvania. Ze doorzochten de gegevens van de 570 megapixel Dark Energy Camera (DECam) van de Víctor M. Blanco 4-metertelescoop in Chili. Ze vonden gegevens van dit object die oorspronkelijk werden verzameld in 2014-2018, die geen typische komeetstaart vertoonden, en daarom werd gedacht dat het een dwergplaneet was.

Maar binnen een dag na de aankondiging van zijn ontdekking via het Minor Planet Center, namen astronomen die het Las Cumbres Observatory-netwerk gebruikten nieuwe beelden waaruit bleek dat het in de afgelopen 3 jaar een coma had gevormd. Het object werd toen officieel geclassificeerd als een komeet.

Bij de foto: Illustratie van komeet Bernardinelli-Bernstein. Afbeelding: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva, CC-BY-4.0.

Bernardinelli en Bernstein (samen met een team van andere astronomen) begonnen toen deze komeet serieus te bestuderen en namen gegevens van allerlei eerdere en recente waarnemingsbronnen. Ze hebben nu een artikel op Arxiv geplaatst, met de ongebruikelijke titel "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): de bijna bolvormige koe van kometen."

Ze zeiden dat het bestuderen van de baan van de komeet met behulp van astrometrie en "achterwaartse integratie" suggereert dat dit een ongerepte nieuwe komeet is, en de vorige dichtste nadering van de zon zou ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden zijn geweest, op een afstand van slechts 18 AE (**) van de zon.

Ze zeiden ook dat de coma de normale "eenvoudige" sublimatie-thermodynamica van de meeste kometen lijkt te vertonen (vandaar de bolvormige koetitel voor het artikel), maar ze kunnen niet voorspellen hoeveel helderder of actiever de komeet zou kunnen worden naarmate hij dichterbij de zon komt. Een recente Astronomer's Telegram zei echter dat het object op 14 september helderder was geworden met een "uitbarsting", van magnitude 20 tot 18,9.

Op Twitter zei Bernardnelli: "We hebben kunnen vaststellen dat dit waarschijnlijk consistent is met CO2- of NH3-sublimatie, maar we konden niet veel meer doen dan dat."

De astronomen concludeerden dat de huidige binnenwaartse reis van de komeet begon op een afstand van meer dan 40.000 astronomische eenheden (AE) van de zon - met andere woorden 40.000 keer verder van de zon dan de aarde, of 0,6 lichtjaar. Ter vergelijking: Pluto is gemiddeld 39 AE van de zon verwijderd.

Momenteel bevindt de komeet zich ongeveer even ver weg als Uranus (ongeveer 3 miljard km) en heeft een magnitude van iets minder dan 20. Ondanks de grootte van de komeet, zelfs bij zijn dichtste nadering over 10 jaar, wordt momenteel voorspeld dat het met het blote oog niet zichtbaar zal zijn, en alleen de grootste amateurtelescopen zullen het kunnen zien.

Auteur: Jan Vyvey
Bron: Universe Today, Nancy Atkinson.

(*) De Oortwolk is een veronderstelde wolk van vele miljarden komeetachtige objecten rondom het zonnestelsel. Deze objecten bestaan waarschijnlijk grotendeels uit steen en ijs en bevinden zich op een afstand van ongeveer 3.000 tot 100.000 astronomische eenheden (AE). Dat betekent dat, als andere sterren ook zo'n wolk hebben, de wolken van nabijgelegen sterren in elkaar overlopen. Het binnenste deel van de Oortwolk wordt ook wel Hillswolk genoemd.
Zie Wikipedia.

(**) Een AE is een astronomische eenheid van afstand en is gelijk aan de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon. Ongeveer 1,50E+08 of 149.597.870,7 km.