Een sterrenstelsel met dubbel hart

Tijdens de 223ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington, DC, is een nieuwe Hubble-opname gepresenteerd van het sterrenstelsel Messier 83 in het sterrenbeeld Waterslang. Met een afstand van 15 miljoen lichtjaar is dat een van de grootste balkspiraalstelsels in onze omgeving. Het is bovendien een merkwaardig stelsel, waarin opvallend veel supernova-explosies plaatsvinden en dat een dubbele kern lijkt te hebben. Dat laatste betekent niet dat er twee superzware zwarte gaten in het hart van Messier 83 schuilgaan. Waarschijnlijk gaat het om één zwart gat, dat omringd is door een scheve schijf van sterren die om het zwarte gat heen draaien. Hierdoor ontstaat de indruk van een dubbele kern.

De Hubble-opname zal worden gebruikt voor het ‘citizen science project’ STAR DATE: M83, dat deze week van start is gegaan. Het hoofddoel van dit project is om de leeftijden te schatten van de ongeveer drieduizend, vaak heel jonge sterrenhopen in het stelsel. Amateurwetenschappers zullen die schattingen doen door te letten op de aan- of afwezigheid van het roze licht van waterstofgas, de scherpte van de afzonderlijke sterren en de kleuren van de sterrenhopen. Ook worden de afmetingen van de sterrenhopen gemeten en andere opvallende objecten in M83 opgespoord.