Komeet ISON is nog intact

Een nieuwe opname van de Hubble-ruimtetelescoop laat zien dat komeet ISON nog intact is. Eerdere berichten suggereerden dat het kleine, ijzige object op het punt stond uiteen te vallen, maar daar lijkt dus nog geen sprake van te zijn. De kern van de komeet is naar schatting minder dan twee kilometer groot – veel te klein om op de Hubble-opname zichtbaar te zijn. Wat wel is te zien, is de coma van de komeet, de tienduizenden kilometers grote wolk van gas die de langzaam opwarmende kern inmiddels heeft uitgestoten. Ook heeft de komeet een duidelijke stofstaart ontwikkeld.

De symmetrische vorm van de coma wijst erop dat de komeet gelijkmatig verdampt: hij lijkt geen duidelijke ‘jets’ te hebben ontwikkeld – plekken waar aanzienlijk meer gas ontsnapt dan elders. Het ontbreken van zo’n ‘straalaandrijving’ betekent dat ISON waarschijnlijk niet snel om zijn as draait. Het is zelfs denkbaar dat steeds dezelfde kant van de komeet naar de zon toe is gekeerd. Dat laatste zou tot gevolg hebben dat een deel van het oppervlak pas kort vóór de scheervlucht van de komeet langs de zon (28 november) flink wordt opgewarmd. En in dat geval zou ISON wel eens actiever kunnen worden dan dat de komeet zich tot nu toe heeft laten aanzien.