Mars in oppositie met de Zon op 22 mei 2016

Mars is dezer dagen prominent te zien aan de nachtelijke hemel als een schijnbaar rode ster in het sterrenbeeld Schorpioen (niet te verwarren met Antares).

De rode planeet komt op zondag 22 mei omstreeks 13:17 uur  in oppositie te staan met de zon. Dit betekent dat Mars zijn korste afstand tot de aarde bereikt en op één lijn met Zon en Aarde komt te staan. Op dat moment zal Mars op zijn helderst zijn met een magnitude van  -2, vergelijkbaar dus met de planeet Jupiter. Het is geleden van 2005 dat Mars nog zo helder is geweest. Door de relatief korte afstand tot de Aarde zal Mars ook groter lijken aan de hemel dan anders. Hij heeft  dan een schijnbare diameter van 18,4”.

Wie Mars wil zien kijkt best ’s avonds laat rond 01:38 uur naar het Zuiden. Mars bereikt dan zijn hoogste punt aan de hemel op een hoogte van 16°. Dat is niet erg hoog boven de horizon dus je neemt best waar vanop een open (niet bebouwde) locatie. De planeet is dankzij de helderheid wel eenvoudig te zien met het blote oog.  Wie er een telescoop bij neemt geniet dan van de witte poolkappen op Mars. Met een krachtigere telescoop zie je ook de donkere “canyons” op het planeetoppervlak.

Doordat de planeetbanen ellipsen zijn  valt het moment van de dichtste nadering van Mars tot de Aarde niet exact samen met het moment van oppositie. De korste afstand tot de rode planeet vindt ongeveer een week later plaats op 30 mei rond middernacht. Mars staat dan op “slechts” 75 miljoen kilometer of 0,503 AE van de Aarde.

Een unieke kans, want een Marsoppositie vindt gemiddeld slechts om de 780 dagen oftewel  2 jaar en 1 maand plaats. Bij de oppositie van 22 mei bereikt Mars zijn dichtste punt tot de Aarde in ruim 11 jaar!

Tip voor de waaarnemers

Mars blijft het komende half jaar goed zichtbaar. Wie de tijd neemt om Mars te volgen op regelmatige tijdstippen en over een langere periode, ziet de planeet schijnbaar opschuiven van het sterrenbeeld Schorpioen naar het sterrenbeeld Weegschaal. Op 30 juni echter loopt Mars terug richting het sterrenbeeld Schorpioen  met als kers op de taart een rendez-vous met Antares en Saturnus eind Augustus. Deze retrograde of schijnbaar teruglopende beweging is het gevolg van de Aarde die Mars als het ware inhaalt door haar kortere baan rond de zon.

Mars aan de nachtelijke hemel om 02:00 lokale tijd met Saturnus en de Maan in de nacht van 22 op 23 mei.