MESSENGER-sonde vindt ijs op Mercurius

Nieuwe waarnemingen door MESSENGER bevestigen een vermoeden dat reeds geruime tijd bestaat: in de kraters in de poolgebieden van Mercurius bevindt zich (water)ijs en andere bevroren stoffen. Op het eerste zicht kan dat vreemd lijken, gezien de kleine afstand van Mercurius tot de zon. De as van de planeet maakt echter een hoek van minder dan 1° met de planeetbaan, zodat sommige gebieden in kraters aan de polen nooit zonlicht zien.

Er zijn drie elementen die dit idee bevestigen: de Neuron-spectrometer van MESSENGER mat hoge concentraties waterstof aan de polen, de Mercury Laser Altimeter vond via reflectie in het nabije infrarood aanwijzingen van de bevroren stoffen, en ook de temperatuur aan Mercurius' noordpool wijst in die richting.  Deze drie bevindingen werden vandaag gepubliceerd in Science Express: 1, 2, 3.

In de koudste gebieden bevindt het ijs, dat voornamelijk uit water bestaat, zich aan de oppervlakte. Meestal bevindt het ijs zich echter een erg donker materiaal, omdat in de meeste gebieden de temperatuur nog nét te hoog is. Deze donkere laag leidt tot vele nieuwe vragen, onder andere de vraag uit welke (organische?) stoffen dit donkere materiaal is samengesteld.