NASA ontdekt tweeling van de aarde

Gisteren bevestigde de NASA de vondst van een nieuwe aardachtige exoplaneet. Kepler-452b werd ontdekt met behulp van de Kepler ruimtetelescoop die onze Melkweg afspeurt naar aardachtige planeten in de leefbare zone rond hun ster.

De baan van de recent ontdekte Kepler-452b bevindt zich in de leefbare zone omheen de zonachtige ster (type G). Dit betekent dat er mogelijk vloeibaar water aan het oppervlak te vinden is en de kans op een aanwezige levensvorm aanzienlijk stijgt. Bijzonder aan deze exoplaneet is dat het de kleinste is die tot nu toe ontdekt werd in de leefbare zone. In het herbergen van leven speelt de grootte hier wel degelijk een rol. Hoewel ze de kleinste is, blijft ze zo'n 60% groter (diameter) dan onze aarde. De massa en de dichtheid van deze bijzondere exoplaneet zijn nog niet bekend. Desondanks achten de wetenschappers van NASA de kans groot dat het om een rotsachtige planeet zou gaan.

Kepler-452b mag dan wel een stuk groter zijn dan onze aarde, haar rotatieperiode is met 385 dagen slechts 5% langer. De exoplaneet staat ook maar 5% verder weg van haar moederster Kepler-452 dan de aarde van de zon staat. De ster Kepler-452 is 6 miljard jaar oud (1,5 miljard jaar ouder dan de zon) en heeft dezelfde oppervlaktetemperatuur als onze zon. Toch is ze zo'n 20% helderder en 10% groter.

Het oude broertje van de aarde heeft met andere woorden lang genoeg rond haar ster gedraaid om mogelijk intelligent leven te ondersteunen. Signalen hoeven we nog niet snel te verwachten Kepler-452b bevindt zich namelijk op een afstand van 1 400 lichtjaar in het sterrenbeeld van de Zwaan. Zelf zenden we nog maar een kleine 100 jaar signalen uit, net genoeg dus om een afstand van 100 lichtjaar te overbruggen. Een simpel rekensommetje vertelt ons dat het dus nog minstens 1 300 jaar duurt vooraleer Kepler-452b onze "primitieve" signalen kan ontvangen.  

Tot nu toe zijn er dankzij NASA's Kepler missie 1 879 exoplaneten bevestigd. Slechts twaalf daarvan bevinden zich in de leefbare zone en hebben een diameter tussen 1 en 2 maal de diameter van onze aarde. 9 daarvan roteren rond een gelijkaardige ster als die van ons.  Slechts 4 op de 1000 planeten zijn dus mogelijke kandidaten voor leven (indien we geen rekening houden met vele andere complexe structuren).

Artistieke impressie van Kepler-452b en haar moederster Kepler-452 (NASA)

Vergelijking tussen Kepler-452b en de aarde (NASA)

Dit blauwe stipje is het gebied in onze Melkweg dat reeds radiostraling afkomstig van de aarde heeft ontvangen (bol met diameter 200 lichtjaar) (N. Risinger)