NASA's New Horizons bereikt een zeldzame mijlpaal in de ruimte

Begin 2006 in de weken na de lancering, toen NASA's New Horizons nog dicht bij huis was, duurde het slechts enkele minuten om een ​​commando naar het ruimtevaartuig te sturen en te horen dat de boordcomputer de instructies ontving en klaar was om uit te voeren. Terwijl New Horizons het zonnestelsel doorkruiste en de afstand tot de aarde veranderde van miljoenen naar miljarden kilometers, groeide die tijd tussen contacten van een paar minuten tot enkele uren. Op 17 april 2021 om 14u42 onze tijd bereikte New Horizons een zeldzame mijlpaal in de diepe ruimte - 50 astronomische eenheden van de zon, of 50 keer verder van de zon dan de aarde.

Bij de foto: Artistieke impressie van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, op weg naar een ontmoeting in januari 2019 met het Kuipergordel-object 2014 MU69. Bron: NASA / JHUAPL / SwRI

New Horizons is slechts het vijfde ruimtevaartuig dat deze grote afstand bereikt, in navolging van de legendarische Voyagers 1 en 2 en hun voorgangers, Pioneers 10 en 11. Het is bijna 7,5 miljard kilometer verwijderd, een afgelegen gebied waar een van die commando's via de radio, zelfs als het met de snelheid van het licht reist, zeven uur nodig heeft om het verafgelegen ruimtevaartuig te bereiken. Voeg dan nog zeven uur toe voordat het controleteam op aarde erachter komt of het bericht is ontvangen.

"Het is moeilijk om je iets zo ver weg voor te stellen", zegt Alice Bowman, de manager van de New Horizons-missie bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. “Een ding dat deze afstand tastbaar maakt, is hoe lang het duurt voordat we op aarde kunnen bevestigen dat het ruimtevaartuig onze instructies heeft ontvangen. Dit ging van bijna ogenblikkelijk tot nu in de orde van 14 uur. Het maakt de extreme afstand echt. "

Bij die gelegenheid fotografeerde New Horizons vanaf diens unieke plek in de Kuipergordel onlangs het sterrenveld waar een van zijn langeafstands-neven, Voyager 1, zich toen vertoefde. Nooit eerder heeft een ruimtevaartuig in de Kuipergordel de locatie van een nog verder weg gelegen ruimtevaartuig gefotografeerd. Hoewel Voyager 1 veel te zwak is om direct in de afbeelding te worden gezien, is de locatie precies bekend dankzij NASA's radiotracking.

Bij de foto: Hallo, Voyager! Vanaf de verre Kuipergordel aan de grens van het zonnestelsel, op eerste kerstdag, 25 december 2020, richtte NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zijn Long Range Reconnaissance Imager in de richting van het Voyager 1 -ruimtevaartuig, waarvan de locatie is gemarkeerd met de gele cirkel. Voyager 1, het verste door mensen gemaakte object en het eerste ruimtevaartuig dat daadwerkelijk het zonnestelsel heeft verlaten, is meer dan 152 astronomische eenheden (AE) van de zon verwijderd - ongeveer 22,9 miljard kilometer - en was 18 miljard kilometer van New Horizons verwijderd  toen deze afbeelding werd gemaakt. Voyager 1 zelf is ongeveer 1 biljoen keer te zwak om op deze afbeelding te zien. De meeste objecten op de afbeelding zijn sterren, maar een aantal ervan, met een wazig uiterlijk, zijn verre sterrenstelsels. New Horizons bereikt de grens van 50 AU op 18 april 2021 en zal zich in de jaren 2040 bij Voyagers 1 en 2 voegen in de interstellaire ruimte. Bron: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute

"Dat is een angstaanjagend mooi beeld voor mij", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.

"Terugkijkend op de vlucht van New Horizons van de aarde naar 50 AU lijkt op de een of andere manier bijna een droom", vervolgde hij. “Het vliegen met een ruimtevaartuig over ons hele zonnestelsel om Pluto en de Kuipergordel te verkennen, was nog nooit eerder gedaan. De meesten van ons in het team hebben deel uitgemaakt van deze missie toen het project nog maar een idee was, en in die tijd zijn onze kinderen volwassen geworden en zijn onze ouders, en wijzelf, ouder geworden. Maar het belangrijkste is dat we veel wetenschappelijke ontdekkingen hebben gedaan, talloze STEM-carrières hebben geïnspireerd en zelfs een beetje geschiedenis hebben geschreven. "

New Horizons was ontworpen om geschiedenis te schrijven. New Horizons, op 19 januari 2006 met 58.500 kilometer per uur weggestuurd, was en is nog steeds het snelste door mensen gemaakte object dat ooit vanaf de aarde is gelanceerd. Zijn door zwaartekracht ondersteunde flyby van Jupiter in februari 2007 verminderde niet alleen ongeveer drie jaar van zijn reis naar Pluto, maar stelde het in staat om de beste uitzichten ooit te maken van de zwakke ring van Jupiter en de eerste film vast te leggen van een vulkaan die ergens in het zonnestelsel uitbarst maar niet op de aarde.

New Horizons heeft met succes de eerste verkenning van het Pluto-systeem in juli 2015 uitgevoerd, gevolgd door de verste flyby in de geschiedenis - en de eerste close-up van een Kuipergordelobject (KBO) - met zijn vlucht langs Arrokoth op nieuwjaarsdag 2019. Van zijn unieke positie in de Kuipergordel doet New Horizons waarnemingen die nergens anders kunnen worden gedaan. Zelfs de sterren zien er anders uit vanuit het oogpunt van het ruimtevaartuig.

Bij de foto: New Horizons verkent momenteel de Kuipergordel voorbij Pluto en is slechts een van de vijf ruimtevaartuigen die 50 astronomische eenheden bereikt - 50 keer de afstand tussen de zon en de aarde (of precies 7.479.893.535 km) - op weg uit het zonnestelsel en uiteindelijk de interstellaire ruimte in. Bron: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute

New Horizons-teamleden gebruiken gigantische telescopen zoals het Japanse Subaru-observatorium om de hemel te scannen op een ander potentieel KBO-flyby-doel, New Horizons zelf blijft gezond en verzamelt gegevens over de zonnewind en de ruimteomgeving in de Kuipergordel, andere Kuipergordelobjecten en verre planeten zoals Uranus en Neptunus. Deze zomer zal het missieteam een ​​software-upgrade verzenden om de wetenschappelijke mogelijkheden van New Horizons te versterken. Voor toekomstige verkenning zou de nucleaire batterij van het ruimtevaartuig voldoende stroom moeten leveren om New Horizons tot het einde van de jaren 2030 te laten werken.

Auteur: Jan Vyvey.
Bron: NASA