New Horizons missie nu al groot succes!

Op 14 juli maakte de onbemande NASA sonde New Horizons een scheervlucht langs de dwergplaneet Pluto. Na een vlucht van bijna 10 jaar vloog New Horizons te snel om in een baan rond Pluto te komen waardoor de wetenschappers op aarde vrede moesten nemen met een nadering tot 12.500 km.

Sindsdien zendt New Horizons opmerkelijke foto’s door. Net zoals bij bezoeken aan alle andere planeten, manen, dwergplaneten, planetoïden en kometen, tonen de foto’s een andere wereld dan verwacht. Zo is nu al duidelijk dat het oppervlak van Pluto erg jong is (100 miljoen jaar of zo) en geologisch actief.

Tot het eind van juli stuurt New Horizons hoofdzakelijk foto’s door gemaakt tijdens de scheervlucht. En dan – en tot september – stuurt de sonde gegevens naar de aarde afkomstig van de meetinstrumenten aan boord.

Het zal dus nog weken, maanden en jaren duren om het wetenschappelijk hoofdstuk af te sluiten van de vlucht langs deze gedegradeerde planeet (ooit de 9^de van het zonnestelsel, sinds de zomer een dwergplaneet en/of de grootste van de TNO’s, de Trans Neptunus Objecten of van de Kuipergordel, overblijfselen van het ontstaan van het zonnestelsel voorbij de baan van Neptunus.

New Horizons zet zijn tocht verder naar en door de Kuipergordel. De NASA heeft drie potentiële objecten in de Kuipergordel op het oog voor verder onderzoek door New Horzions, maar geen enkele daarvan kan echt van dichtbij worden onderzocht.

Links: Impressie van New Horizons in de buurt van Pluto en diens maan Charon.    Rechts:Een vergelijking van de grootte van de aarde, Pluto en diens maan Charon.

Links: De laatste foto van de gehele dwergplaneet Pluto voor de scheervlucht. Afstand tot Pluto: 768000 km.     Rechts: Pluto en  Charon in natuurgetrouwe kleuren.

Links: Pluto en diens maan Charon voor de scheervlucht op 14 juli. De kleuren zijn bijgewerkt om de geologisch verschillen te tonen. (Valse Kleuren)    

Rechts: In de atmosfeer van Pluto (hoofdzakelijk stikstof gas)zit ook heel wat methaan gas. Door reacties met het UV-licht van de zon ontstaan daaruit chemische stoffen die Pluto rood-bruin kleuren.

Links: De tweede foto van Pluto tijdens de scheervlucht, een ijsvlakte met mogelijk zelfs geysers. 

Rechts: De eerste foto van het oppervlak van Pluto tijdens de scheervlucht tot op 12.500 km hoogte. De bergen zijn ongeveer 3000 meter hoog.

Links: Charon, de grootste van de vijf manen van Pluto tijdens de scheervlucht.     Rechts: De zon blaast de atmosfeer van Pluto de ruimte in.

Links: Nix, één van de vier kleine maantjes van Pluto. Zeer weinig detail, eigenlijk alleen maar wat pixels van ietwat verschillende kleur.    

Rechts: New Horizons vliegt nu verder naar en door de Kuipergordel waarvan er al verschillende grote objecten bekend zijn, sommige zelfs met hun eigen maantje(s). Maar geen van die objecten komt in aanmerking voor verder onderzoek door New Horizons.

Herman Henderickx; Brussel, 19 juli 2015.