Nieuwe zoektocht naar Aarde-achtige planeten buiten ons zonnestelsel

Astronomen pleiten voor een nieuwe missie om naar aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel te zoeken.

De missie, bijgenaamd 'HabEx' voor 'The Habitable Exoplanet Observatory', zou een telescoop gebruiken met een spiegel groter dan die van Hubble. Met origamitechnieken (*) zou men een ​​externe “starshade” (sterreschild) ontplooien, die het licht van de ouderster zou blokkeren. Zo moet het mogelijk zijn te zoeken naar lichtzwakke planeten rond die ster, alsook om ze te karakteriseren. Aldus een presentatie op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union. 

"Ons doel is om te zien of we een planeet kunnen vinden die vergelijkbaar is met de aarde - een die het leven kan ondersteunen," zei Scott Gaudi, een van de co-voorzitters van het project. "Hoewel we een aantal planeten buiten ons zonnestelsel hebben geïdentificeerd, zijn er tot nu toe geen enkele overtuigend aangetoond die elementen bevatten nodig voor bewoonbaarheid." Gaudi, professor aan de astronomie aan de Ohio State University, zei dat de missie 'de volgende logische stap' zou zijn in de zoektocht naar planeten die op onze aarde lijken.

Het project is een van de vier missieconcepten die door NASA zijn voorgesteld als 'het volgende grote observatorium' - een grootschalige missie die een belangrijke rol zal spelen in de ruimtewetenschap waarin de Verenigde Staten het komende decennium investeren. De federale Decadal Survey is van plan om een ​​aanbeveling te doen over welk project financiering zou moeten ontvangen tegen 2021. Indien prioriteit gegeven, zou de missie waarschijnlijk pas in de jaren 2030 van start gaan.

HabEx zou een spiegel hebben die 4 meter breed is - in vergelijking met de 2,4-meter spiegel van Hubble - en zou worden gebruikt in combinatie met een starshade om te zoeken naar licht van andere planeten. Dat licht wordt meestal overstemd door helderder licht van nabijgelegen sterren, inclusief onze zon, zei Gaudi. Maar HabEx zou sterrenlicht afbuigen met behulp van de starshade - een 52-meter bloemvormige schijf die in de ruimte zou gaan, opgevouwen origami-gewijs als een dichte spiraal.

De sterresschld zou zich ontvouwen zodra de satelliet zijn baan zou bereiken en bijna 77.000 kilometer van de telescoop vliegen. Het licht van sterren wordt geblokkeerd maar het schild laat het licht door van eventuele planeten rond die ster om de instrumenten van de telescoop te bereiken. De telescoop zou dan op de zon lijkende sterren in de buurt onderzoeken naar planeten met tekenen van water of koolstofdioxide - twee tekenen dat een planeet bewoonbaar kan zijn. De telescoop zou ook een camera hebben - een zeer krachtige - die foto's van nabijgelegen planetaire systemen zou kunnen nemen.

De telescoop zou ook extra instrumentatie hebben, waaronder een coronagraaf, een apparaat dat ook planeten buiten ons zonnestelsel kan karakteriseren en beelden van hen kan opnemen.

Een van de andere drie missieconcepten die door NASA worden overwogen, zou ook zoeken naar bewoonbare exoplaneten, maar op een grotere schaal en met een hoger prijskaartje dan HabEx. HabEx kost naar schatting ongeveer $ 7 miljard over een periode van 10 jaar.

De HabEx-missie is ontworpen door astronomen, natuurkundigen en ingenieurs uit het hele land, waaronder het NASA Jet Propulsion Laboratory in Californië. Als het wordt geselecteerd, vereist de missie waarschijnlijk internationale samenwerking tussen universiteiten, overheden en bedrijven om succesvol te zijn, zei Gaudi - vergelijkbaar met andere grootschalige ruimtemissies in het verleden.

Auteur: Jan Vyvey
Bron: Ohio State University

(*) Origami is de Japanse kunst van het vouwen van papier (Japans: 'ori', vouwen, en 'kami', papier). In origami wordt een beperkt aantal vouwen gebruikt, maar door de combinatie hiervan zijn complexe ontwerpen mogelijk. De kunst ontstond in China in de eerste of tweede eeuw, kort na de uitvinding van het papier. Daarvandaan is origami naar Japan overgewaaid, waar het de huidige, bekende vorm heeft gekregen.