Op reis naar de maan met SpaceX?

45 jaar, zolang is het geleden dat een mens nog in de dichte nabijheid van onze natuurlijke satelliet vertoefd heeft.

Niets te vroeg dus kwam het ruimtevaartbedrijf SpaceX deze week met de boodschap dat het mogelijk eind 2018 al twee astronauten rond de maan wil laten draaien.

De verre zijde van de maan (rechts) is nooit zichtbaar vanop aarde, maar wel voor de toekomstige maanreizigers. (NASA)

Belangrijk nieuws voor iedereen die warmloopt voor ruimtevaart en ruimte-exploratie. Belangrijk enerzijds omdat het opnieuw gaat over mensen in ‘deep space’ en anderzijds omdat deze verre reis voor de eerste keer grotendeels op poten gezet zal worden door een private onderneming.

Doorheen de 2^de helft van de 20^ste eeuw was het aanwenden van publieke middelen voor de ruimtevaart een logisch gevolg van het nationalistisch spierballengerol die de koude oorlog met zich meebracht. Hoezeer die bipolaire wereldorde een katalysator was voor de ruimtevaart is gebleken na het wegvallen/veranderen van die internationale spanningen.

Het is dan ook door privé kapitaal te mobiliseren en samen te werken met de private sector dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hoopt de toekomst van de mens in de ruimte te bevorderen. Immers, naast het vergemakkelijken van de fondsenwerving kan de organisatie door het opzetten van een commerciële ruimte-economie, gerichter werken aan verder gelegen doelen.

Reeds meer dan een decennia is SpaceX een vaste partner van NASA en één van die privébedrijven die voor rekening van de NASA  vrachtvluchten uitvoeren naar het internationale ruimtestation ISS.

De hardware die het bedrijf, hoewel de NASA achterliggend met hun NASA’s Commercial Crew Program de sterkhouder van dit gebeuren blijft, daartoe ontwikkeld heeft is de cabine Dragon ("draak"), die ook gebruikt kan worden om astronauten te vervoeren. Later dit jaar zal een eerste onbemande missie naar het ISS gevlogen worden met de nieuwste variant van de Dragon. In de loop van volgend jaar zal de Dragon 2 ook getest worden met bemanning. En later in 2018 hoopt SpaceX dus het repertoire van deze Dragon 2 uit te breiden met deep space missies met als bijkomend doel meer vluchtgegevens te verzamelen.

De missie naar de maan zal volautomatisch gebeuren met ondersteuning vanop de aarde.  Enkel bij een noodgeval zal de bemanning de controle over de besturing kunnen overnemen. Bovendien is er voor een mogelijk probleem tijdens de lancering een veiligheidssysteem ingebouwd in de vorm van een Launch escape system. Hierbij wordt de capsule weggekatapulteerd van de hoofdraket naar veiligere oorden.

Artistieke impressie van de Dragon2 op weg naar de maan. (SpaceX)

De Dragon lijkt overigens een moderne versie van de Apollo-cabine, waarmee de NASA in de jaren 60 en 70 naar de maan vloog. Bovendien zal voor de maanmissie ook hetzelfde lanceerplatform gebruikt worden als tijdens de Apollo missies naar de maan, namelijk Pad 39A in het Kennedy Space Center nabij Cape Canaveral.

Daar houdt de vergelijking echter op want de geplande maanmissie betreft enkel een fly-by. Dus het vliegen rond de maan om daarna opnieuw huiswaarts te keren, zonder te zijn geland op het hemellichaam, maar wel na een afstand afgelegd te hebben van 500 000 á 600 000 km.

Naast de Dragon werkt SpaceX aan een draagraket, de Falcon Heavy, die de missie naar de maan mogelijk zal maken. De Falcon Heavy raket wordt in tegenstelling tot de Dragon voornamelijk met privé kapitaal gefinancierd en zal, na een eerste succesvolle lancering deze zomer, de krachtigste Amerikaanse raket zijn sinds de Saturn V.

Volgens Spacex hebben de twee kandidaten voor de fly-by rond de maan daarvoor al een “significant voorschot” gestort. De eindfactuur voor dit exotisch uitje zal uiteindelijk rond de 130 miljoen dollar bedragen. Wat betreft de identiteit van de maanreizigers zal pas na het positief doorlopen van de nodige gezondheids- en fitheidstesten meer informatie vrijgegeven worden, aldus de website van SpaceX.

Vraag blijft natuurlijk wat de pro’s en contra’s van het fenomeen ruimtetoerisme zullen zijn op langere termijn. En in hoeverre deze methode de achterliggende doelen, zoals de interesse in de wereld voor ruimteverkenning  aanwakkeren en interplanetaire ruimte-exploratie in werkelijkheid brengen, zal helpen realiseren ...

De Falcon Heavy zal hoog boven het landschap uittorenen met zijn 70m.

Bij het vertrek produceert hij evenveel kracht als achttien 747-Boeing vliegtuigen op volle kracht! (SpaceX)

door David Trotteyn.