Waarom de ESO sterrenwacht in Chili staat?

ESO's astronomische faciliteiten in Chili zijn bijenkorven van activiteit - of oases! - in het verder kale en dorre landschap van de Atacama-woestijn. Deze vijandige en moeilijk bereikbare locatie lijkt misschien een vreemde keuze voor de bouw, maar de Atacama is een van de beste locaties ter wereld voor astronomie.

- Er is vrijwel geen bewolking te zien
- De telescopen staan op zeer grote hoogte (> 4000 m) waardoor de impact van de atmosfeer kleiner is
- Een duidelijk gebrek aan lichtvervuiling
- Het is de droogste niet-polaire locatie ter wereld, die jaarlijks minder dan twee centimeter regenval ontvangt

Chili heeft sinds de jaren 1960 ESO-telescopen gehost in observatoria op La Silla, Paranal en het Chajnantor-plateau. Hier wordt de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) getoond, gelegen bij het Paranal Observatory.

VISTA, bovenop een berg grenzend aan Cerro Paranal, de thuisbasis van het vlaggenschip Very Large Telescope (VLT), is de grootste telescoop ter wereld die is ontworpen om de hemel te onderzoeken in bijna-infrarood licht (net boven het zichtbare licht voor mensen). De spectaculaire bezienswaardigheden van de kosmos - inclusief de opmerkelijke streep van ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, die zich hier over de bovenkant van het frame uitstrekt - zijn meer dan genoeg om VISTA en zijn telescopische broers en zussen bezig te houden.

Auteur: Jan Vyvey.