Landingszone ESA-sonde Philea bekend

Na een reis van 10 jaar bereikte de ESA-sonde Rosetta op 6 augustus de komeet 67P alias Churyumov-Gerasimenko. Met Rosetta vliegt een lander’ (“Philae”) mee die zich moet vastmaken aan de kop van de komeet. Op 15 september koos de ESA één hoofdlandingsgebied en één reserve zone. De landing op site J is gepland op 11 november. Die datum wordt tegen 26 september definitief vastgelegd. Op 14 oktober volgt dan een uitgebreide analyse en de beslissing om te landen of niet.

Alea ejacta est

Over een maand of twee mikt de ESA op een primeur: de landing van een sonde (“Philae”) op de kop van een komeet. Na een reis van 10 jaar bereikte de ESA-sonde Rosetta (met aan boord de lander) op 6 augustus de komeet 67P alias Churyumov-Gerasimenko en vliegt nu in formatie naast de komeet, eerst op 100 km, dan op 50 km en nu op 30 km afstand. De eerste gedetailleerde foto van 67P, genomen door Rosetta, toonde een grillige  structuur die prompt zorgde voor de bijnaam “de badeend”.

Komeet 67P of Churyumov-Gerasimenko,“de bad-eend” op 2 sept. 2014, afstand 56 km. Bron: ESA

Op 25 augustus koos de ESA vijf kandidaat landingsplaatsen. Geen enkele voldeed 100 % aan de criteria voor een veilige, geslaagde landing en missie op de komeet. Uiteindelijk is dan op 15 september één hoofdlandingsgebied ( J ) en één reserve (C ) gekozen.

Links: De landingsplaats “J” voor Philae. Bron: ESA   Rechts: Een close-up van landingsplaats “J”.  Bron: ESA

De reserve landingsplaats “C”. Bron: ESA

De hellingen van site “J” zijn minder dan 30° en er zijn weinig of geen rotsen of grote keien op de grond, waardoor de kans klein wordt dat Philae bij de landing zou omvallen. Verder is er genoeg zonlicht voor de zonnecellen van Philae. En de lander kan ook maximaal in radiocontact blijven met Rosetta. De afdaling zou zowat 7 u duren. Op dit moment wordt een gedetailleerde landingsprocedure uitgewerkt. De ESA laat verstaan dat de kans op succes minder dan 70% is.

De lander Philae op de komeet 67P. Bron: ESA

De landing op site” J” is gepland op 11 november. Teveel uitstel kan de landing in het gedrang brengen want de komeet begint langzaam actief te worden (uitstoot van gassen en waterdamp), ook op landingsplaats “J”.  De datum wordt op 26 september definitief vastgelegd. Op 14 oktober volgt dan een uitgebreide analyse en de beslissing “landen of niet”.

Herman Henderickx, Brussel, 16 september 2014