Rosetta onthult mysterie in laatste dagen van de missie

Minder dan een maand voor het einde van Rosetta’s missie, onthult de hoge resolutie camera van de sonde de locatie van de lander Philae die zich twee jaar eerder diep in een donkere scheur van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko had genesteld.

De beelden werden gemaakt op 2 september met de OSIRIS camera toen Rosetta minder dan 3 km boven het oppervlak van de komeet vloog. De foto’s tonen duidelijk de lander met 2 van zijn 3 ‘pootjes’.

De beelden tonen ook de manier waarop Philae geland is en waarom de communicatie sinds zijn landing op 12 november 2014 zo moeizaam verliep.

Philae uiteindelijk gevonden! (ESA)

“Met slechts een maand te gaan in de Rosetta missie, zijn we zo blij dat we eindelijk beelden hebben van Philae. Bovendien zijn ze uitermate scherp dankzij de OSIRIS camera,” Aldus Cecilia Tubiana: de eerste persoon die de beelden mocht aanschouwen.  

Philae werd voor het laatst gezien toen hij afgedaald was op zijn landingslocatie Agilkia, hij ketste af waardoor hij nog twee uur ongecontroleerd verder vloog en uiteindelijk terecht kwam op Abydos, een plaatsje op de “kleine” lob van de komeet.

Na drie dagen was de primaire batterij van Philae uitgeput waardoor de lander automatisch in een winterslaap ging. Hij communiceerde nog kort één maal met Rosetta in juni en juli toen de komeet dichter bij de Zon kwam en er meer energie beschikbaar was voor de zonnepanelen.

Philae in close-up. (ESA)

Desondanks was de exacte locatie van de lander, tot vandaag, niet bekend. Door de analyse van de radio data konden de onderzoekers een gebied van een tiental meter afbakenen waarin de lander zich mogelijk kon bevinden. Hij werd echter nooit gevonden omdat de foto’s van het gebied, vanop de toenmalige omloopafstand van Rosetta, niet van hoge kwaliteit genoeg waren.

Naar het einde van de missie toe omcirkelt Rosetta de komeet 67P steeds dichter. Op een afstand van minder dan 3 km waren de beelden van de OSIRIS camera uiteindelijk scherp genoeg om Philae te kunnen identificeren.

Hoge-resolutie foto van de OSIRIS camera waarop de lander te zien is. (ESA)

“Deze onverwachte vondst is het einde van een lange en intensieve zoektocht,” aldus Patrick Martin, ESA’s Rosetta Mission Manager. “We begonnen te denken dat Philae voor altijd verloren zou zijn. Het is dan ook een wonder dat we hem gevonden hebben in de laatst uren van de missie.”

“This remarkable discovery comes at the end of a long, painstaking search,” says Patrick Martin, ESA’s Rosetta Mission Manager. “We were beginning to think that Philae would remain lost forever. It is incredible we have captured this at the final hour.”

De ontdekking gebeurde op minder dan een maand voor het einde van Rosetta’s missie. Op 30 september, zal de ruimtesonde zijn laatste tocht inzetten naar de open “kloven” van de Ma’at regio, om de komeet van heel dichtbij te bestuderen. Zo hopen de wetenschappers meer te weten te komen over de binnenste lagen van de komeet.