Lancering James Webb, opvolger van de Hubble, uitgesteld tot 2019

De opvolger van NASA’s beroemde Hubble Ruimtetelescoop zal dus niet van de grond komen volgend jaar.

NASA heeft de lancering van de, $8,8 miljard kostende, James Webb Ruimtetelescoop uitgesteld van oktober 2018 naar de lente van 2019.

“De verandering in de planning is niet te wijten aan hardware of technische problemen,” aldus Thomas Zurbuchen van NASA. “De integratie van de verschillende elementen in het ruimtetuig duurt langer dan verwacht.”

De precieze observaties van de JST in infrarood licht zijn enkel mogelijk als die extreem koud gehouden wordt. Zo is het ruimtetuig uitgerust met een zonnewering zo groot als een tennisveld om het permanent in de schaduw te houden. (De zonnewering wordt opgevouwen gelanceerd en zal pas ontvouwen worden in de ruimte).

Het testen van de telescoop en de wetenschappelijke instrumenten gaat vlot zoals gepland in het Johnoson Space Center van NASA. Het zijn de testen met JST’s geraamte en zonnewering in de Northrop Grumman facility die vertragingen oplopen.

“Webb’s ruimtetuig en zonnewering zijn groter en complexer dan het gros aan ruimtetuigen. De integratie van de verschillende componenten in het ruimtetuig duurt daarom langer dan gepland,” zo zegt Eric Smith, directeur van het James Webb programma. “Gezien de investering die NASA gemaakt heeft en de uitstekende testresultaten van het ruimtetuig tot nu toe, willen we geen enkele risico’s nemen en nauwkeurig verder werken tot de lanceerdatum in de lente van 2019.”

De nieuwe ruimtetelescoop zal gelanceerd worden met behulp van een Europese Ariane 5 raket vanaf het lanceerplatform in Kourou, Frans-Guyana. De telescoop zal uiteindelijk gestationeerd worden in het Zon-Aarde Lagrange 2 punt (een gravitationeel stabiel punt tussen Aarde en Zon), 1,5 miljoen km van onze planeet. In tegenstelling tot de Hubble ST die rond de Aarde zweeft zal de JST zich dus te ver in de ruimte bevinden om door mensen onderhouden en gerepareerd te worden.

Hoewel dit nieuws teleurstellend is voor veel wetenschappers, is dit niet de eerste keer dat de lancering uitgesteld wordt. De James Webb werd immers origineel ingepland om te lanceren in 2010/2011.