De tandenborstel die het ISS redde

Het was een beetje zoals Apollo 13 - als deze missie naar de maan was gered door een instrument voor goede mondhygiëne, natuurlijk. Gisteren werd het International Space Station, dat al verschillende dagen tegen elektrische problemen vocht, gerepareerd door een instrument waar MacGyver zelf trots op zou zijn geweest: een Inbussleutel, een staalborstel en een... tandenborstel.

Het ging als volgt: het ISS, waarop momenteel zes astronauten zitten, ervoer vorige week problemen met haar Main Bus Switching Unit. Het ISS heeft zo vier units die elk 110kg wegen (op aarde). Elke unit ontvangt en verdeelt de energie die van de zonnepanelen komt. Het probleem met de unit betekent dat het station niet bij machte was om de energie van twee van haar acht zonnepanelen door te sturen - tamelijk beangstigend in een metalen buis die om de aarde draait.

Maar geen probleem, dacht de crew, hier zijn we voor opgeleid. Ze zouden simpelweg een ruimtewandeling maken en de kapotte unit herstellen. Dus voorbije donderdag vertrokken NASA's Sunita Williams en de Japanse Akihiko Hoshide van Aerospace Exploration Agency op ruimtewandeling, gewapend met hoogtechnologische training en intrumenten, om een nieuwe MBSU te installeren. Maar daar stuitten ze op problemen: metaalschilders hadden zich opgestapeld rond een van de pinnen van de kapotte unit, waardoor het onmogelijk was deze te vervangen met de instrumenten die ze hadden. Het duurde uiteindelijk acht uur en zeventien minuten proberen voor ze het opgaven - volgens NASA de derde langste activiteit buiten een toestel in de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart.

Maar de vervelende situatie bleef dus zoals ze was. En werd nog erger door het feit dat zaterdag een van de wisselaars van het ISS kapot ging, waardoor een derde zonnepaneel offline ging. De situatie werd meteen grimmiger.

Dus gisteren gingen Williams en Hoshide terug de ruimte in. Ditmaal gewapend met een nieuwe set instrumenten - tools die ze geïmproviseerd hadden van materialen aan boord van het ISS. Waaronder een bus stikstofgas en, inderdaad, een tandenborstel.

Dit keer, geholpen door de geïmproviseerde tools, werd het probleem opgelost. Hoshide liet weten dat hij een heleboel metaalschilfers zag loskomen. De pin kon worden vrijgemaakt en hij en Williams konden de herstelling uitvoeren.

Houston's astronaut Jack Fisher liet weten: "Het ziet er naar uit dat jullie het station hebben gerepareerd. Het was alsof we op de set van Apollo 13 leefden de voorbije dagen. NASA doet het onmogelijke verdomd goed, dus proficiat aan het hele team."

Dus: evenwicht hersteld! De dag gered! Een ruimtestation van 100 miljard dollar, gerepareerd met een tandenborstel van 3 dollar. En het beste nieuws is dat niemand zijn mondhygiëne dient op te geven, verwittigt NASA, de tandenborstel in kwestie was een extra.

Bron: theatlantic.com

Foto's: NASA en NASA TV