VISTA onthult een nieuw beeld van de Grote Magelhaense Wolk

ESO’s VISTA-telescoop geeft een opmerkelijk beeld van de Grote Magelhaense Wolk, een van onze meest nabije galactische buren. VISTA heeft dit sterrenstelsel en diens broertje, de Kleine Magelhaense Wolk, en hun omgeving ongekend gedetailleerd in kaart gebracht. Deze survey stelt astronomen in staat om een groot aantal sterren te bekijken, wat nieuwe mogelijkheden oplevert om de evolutie van sterren, de dynamica van sterrenstelsels en veranderlijke sterren te onderzoeken. De Grote Magelhaense Wolk (GMW) is met een afstand van slechts 163.000 lichtjaar een van onze naaste galactische buren. Hij en zijn broertje, de Kleine Magelhaense Wolk, behoren ook tot de dichtstbijzijnde dwergsterrenstelsels van de Melkweg.

De GMW is tevens de thuisbasis van verschillende stellaire conglomeraten en een ideaal astronomisch ‘laboratorium’ om de processen te onderzoeken die sterrenstelsels vormgeven. ESO’s VISTA-telescoop heeft deze twee sterrenstelsels het afgelopen decennium waargenomen. De opname die recentelijk werd gepresenteerd, is het resultaat van een van de vele surveys die astronomen met deze telescoop hebben uitgevoerd. Het hoofddoel van de VISTA Magellanic Clouds (VMC) Survey was het in kaart brengen van de stervormingsgeschiedenis en de driedimensionale structuren van de beide Magelhaense Wolken.

VISTA was cruciaal voor het maken van deze foto, omdat deze de hemel waarneemt op nabij-infrarode golflengten. Hierdoor kan hij door de stofwolken heen kijken die delen van het sterrenstelsel aan het zicht onttrekken. Deze wolken houden een groot deel van het zichtbare licht tegen, maar zijn transparant bij de langere golflengten waarop VISTA de hemel waarneemt. Als gevolg hiervan zijn veel meer sterren die het hart van dit sterrenstelsel bevolken, duidelijk zichtbaar. Astronomen hebben ongeveer 10 miljoen afzonderlijke sterren in de Grote Magelhaense Wolk nauwkeurig onderzocht en met behulp van geavanceerde stermodellen hun leeftijden bepaald. Daarbij hebben ze ontdekt dat jongere sterren meerdere spiraalarmen in dit sterrenstelsel markeren. Mensen op het zuidelijk halfrond kijken al duizenden jaren geboeid naar de Magelhaense Wolken, maar in Europa waren ze tot de tijd van de ontdekkingsreizen vrijwel onbekend. De namen die we nu voor beide sterrenstelsels gebruiken, verwijzen naar de ontdekkingsreiziger Ferdinand Magelhaen, die 500 jaar geleden de eerste zeereis rond de aarde leidde.

In de logboeken die de expeditie terug naar Europa bracht, werden veel plaatsen en zaken genoemd waar Europeanen nog nooit van hadden gehoord. De geest van onderzoek en ontdekking komt tegenwoordig steeds opnieuw tot leven in het werk van astronomen over de hele wereld, waaronder het VMC-team wiens waarnemingen hebben geleid tot deze verbluffende foto van de Grote Magelhaense Wolk.

Auteur: Jan Vyvey
Bron: https://www.spacepage.be/nieuws/eso-persberichten/vista-onthult-een-nieuw-beeld-van-de-grote-magelhaense-wolk