Inspiration4 - Vier toeristen en een unieke ruimtevlucht.

• Update: Herbeleef de lancering (die zonder problemen verliep): https://www.youtube.com/watch?v=3pv01sSq44w&t=15386s 

 
Donderdag 16 september om 2u ’s morgens (onze tijd) vertrekt vanop het Kennedy Space Center voor de vierde keer een bemande Crew Dragon capsule. Maar het wordt geen vlucht zoals de drie vorige. Integendeel.

Bij de foto: Falcon 9 en Crew Dragon staan klaar op Launch Complex 39A op het Kennedy Space Center.

Vooreerst gaat deze vlucht NIET naar het internationale ruimtestation ISS. Dat lijkt een beetje raar, want Crew Dragon werd door SpaceX ontwikkeld voor de NASA om astronauten naar dat ruimtestation te voeren. Dat gebeurde in het kader van NASA’s Commercial Crew programma. Ook Boeing mocht een capsule bouwen – de Starliner – maar die heeft tot nog toe niet bemand gevlogen.

Maar zowel de Crew Dragon als de Starliner werden geen eigendom van NASA. NASA bestelt gewoon de vluchten die ze nodig hebben. Wat SpaceX bijvoorbeeld toelaat om met die capsule andere vluchten uit te voeren, voor andere klanten.

En met deze vlucht zal de capsule op zichzelf met zijn bemanning drie dagen lang rondjes rond de aarde maken. Die bemanning is ook vrij uniek. Vooreerst is er geen enkele beroepsastronaut aan boord. Wat op zich geen probleem is, want Crew Dragon voert zijn vluchten sowieso automatisch uit. De vlucht werd daarenboven door een privé-persoon betaalt, met name Jared Isaacman. Isaacman zocht zelf de rest van de bemanning bij elkaar. Die drie mogen (gratis) mee.

Nog nooit zijn er zoveel ruimtetoeristen tegelijkertijd gelanceerd, laat staan tegelijkertijd in de ruimte geweest. Tussen 2000 en 2009 gingen er wel 7 toeristen naar het ISS, maar ze deden hun vlucht allemaal apart. En dan nog telkens met een zitje aan de boord van een Russische Soyuz-capsule. En telkens naar het ISS.

De lancering wordt uitgevoerd met een Falcon 9, waarvan de eerste trap al tweemaal eerder werd gelanceerd. Ook de capsule heeft al een tochtje achter de rug. “Resiliance” werd een eerste maal gelanceerd op 16 november 2020. Dat was de eerste operationele vlucht voor de NASA (Crew 1). Na verblijf aan boord van het ruimtestation kwam de vierkoppige bemanning op 2 mei 2021 terug naar de aarde. Na nog geen 5 maanden is de capsule dus klaar om opnieuw gelanceerd te worden.

Aangezien de capsule geen koppeling met het ruimtestation moest uitvoeren, had men ook geen koppelingsstuk nodig. Een aangenaam extraatje voor de bemanning is dan ook dat het koppelingsstuk vervangen werd door een koepel. Met een ongetwijfeld prachtige uitzicht zal dit één van de favoriete plekjes zijn van de bemanningsleden.

Wie zijn die bemanningsleden?

Bij de foto: De bemanning tijdens een zero-g training, met v.l.n.r Sembroski, Arceneaux, Isaacman en Proctor.

Wel, zoals al gezegd, er is Jared Isaacman, de CEO van Shift4 Payments (betalingen verwerken op o.a. het internet) welke hij oprichtte toen hij amper 16 jaar oud was. Isaacman is ook een ervaren piloot en medeoprichter van Draken International. Die organiseren o.a. trainingen voor gevechtspiloten van de US Air Force. Zelf deed Isaacman verschillende recordvluchten rond de aarde. Hij is tevens de commandant van deze vlucht.

Piloot is Sian Proctor. In 2009 was ze nog één van de finalisten voor de Astronaut Class 2009 maar ze zou uiteindelijk de eindselectie niet halen. Wel deed ze een viertal zgn. “analog astronaut” missies, simulaties van ruimtevluchten en dergelijke. Zij won haar deelname omdat ze een online shop opstartte bij Shift4 Shop en omwille van de bijbehorende motivatievideo.

Naast deze wedstrijd was er ook een tombola. Die tombola werd gewonnen door een onbekend iemand die zijn ticket uiteindelijk doorgaf aan zijn vriend Christopher Sembroski, die meteen het derde bemanningslid is (mission specialist). Hij is een data engineer bij Lockheed Martin. Ooit werkte hij ook nog aan de Minuteman III raketten van de US Air Force.

Het vierde en laatste zitje is voor Hayley Arceneaux, geselecteerd door Isaacman zelf. Als kind werd bij haar kanker vastgesteld. Ze genas maar als gevolg van die kanker werden verschillende metalen staven in haar linkerbeen geplaatst. Ze zou ook een kunstknie hebben. Ze werd behandeld in het St Jude Children’s Research Hospital, waar ze kinderen begeleid waarbij leukemie of lymfeklierkanker werd vastgesteld. Ze is nu 29 jaar oud waarmee ze de jongste Amerikaanse ooit in de ruimte wordt. Tevens de eerste die met een prothese de ruimte ingaat. Verder is ze Chief Medical Officer aan boord van deze vlucht.

En deze vlucht draait helemaal rond het St. Jude Children’s Research Hospital. Isaacman wil 200 miljoen dollar aan giften verzamelen. Zelf schonk hij al 100 miljoen dollar. De rest is o.a. afkomstig van de al vermelde loterij. Maar verder werden allerlei acties gedaan en na de vlucht zullen nog heel wat spullen die met de bemanning mee de ruimte ingingen per opbod verkocht worden. 

De vlucht kreeg dan ook de naam Inspiration4 mee, o.a. omdat deze vlucht een inspiratie wil zijn. Elk bemanningslid wordt dan ook geassocieerd met een bepaalde eigenschap: Isaacman met “leadership”, Proctor met “prosperity”, Sembroski met “generosity” en Arceneaux met “hope”. Hoop, omdat Arcenaux ondanks de kanker uit haar kindertijd nu zelfs een ruimtevlucht zal doen. Op die manier wil ze heel wat kinderen uit het S. Jude hospitaal en elders in de wereld een hart onder de riem steken.

Bij de foto: Arceneaux poseert (op aarde) in de koepel van de Inspiration4-capsule.