Curiosity bij Mars

De zoektocht naar sporen van vroeger leven op Mars houdt ons weer in de ban, in de ochtend van 6 augustus - rond 7h30 onze tijd - zal de Mars Science Laboratory Mission van NASA zijn lander "Curiosity" in de dampkring van de rode planeet laten afdalen.

Het belooft bijzonder spectaculair te worden, want de missie die op 26 november 2011 gelanceerd werd, zal culmineren in wat de NASA "7 minuten van terreur" noemt. De 4 ton zware lander (diameter 4m) zal in die tijd door de atmosfeer afremmen met zijn raketjes, een parachute ontvouwen en boven het oppervlak 'zweven' om de rover "Curiosity" aan kabels op het oppervlak te laten zakken, de zogenaamde "Skybridge". Als de Marsjeep veilig landt in de Gale krater, zullen de kabels vliegensvlug doorgeknipt worden en de lander wegvliegen naar een crash site, het is een première voor NASA. De rover begint dan aan een missie van één Marsjaar (98 weken) om naar sporen van vroeger leven te zoeken.

Vergelijking van 3 Marslanders: Mars Rover, Sojourner en Curiosity. Bron: NASA

Er is veel te doen rond de MSL missie omdat er veel gedurfde nieuwe dingen geprobeerd worden: Ten eerste de landing op zich is nieuw en een risico omdat alles volledig automatisch gebeurd. Op het moment van de landing is er zelfs geen rechtstreeks radiocontact met de Aarde omdat de landingssite zich dan achter de horizon bevindt voor ons. Nog maar te zwijgen over de Skybridge. Ten tweede is het de grootste rover die we al op Mars hebben laten landen, de foto zegt genoeg. Het is een toestel van één ton, vergelijkbaar met een terreinwagen hier. En ten derde gaat NASA in een heel boeiend gebied van Mars - de Gale krater - zoeken naar sporen van vroeger leven op de planeet.

De communicatie met de missie is dus niet voor de hand liggend. Bij iedere fase van de afdaling wordt er een nieuwe antenne geaktiveerd als er een hitteschild of verpakking afgestoten wordt. Iedere keer moet er terug contact gemaakt worden. De 2 sondes in een baan om Mars, Odissey en Reconnaissance, zullen het signaal naar de Aarde doorsturen, maar het duurt 14 minuten bijna voor die ons bereiken. Het kan zijn dat we maar na een paar dagen weten of alles goed gaat met Curiosity.

De lander heeft 12 "engineering" camera's aan boord; 4 navigatiecamera's op de mast en 8 "hazcams" op de body. Ze zijn redundant per paar en kunnen door hun links/rechts opstelling 3D beelden maken. Twee uur na de landing moeten we de eerste lage resolutie beelden doorkrijgen. Daarbuiten dient de MARDI camera voor kleurenbeelden tijdens de landing en MAHLI (Mars Hand Lens Imager) op de arm voor kleurenbeelden op het oppervlak.

Op dit ogenblik is MSL al dichter bij Mars dan de afstand Aarde - Maan. De snelheid is 3600 m/s en zal aan de rand van de dampkring oplopen tot 5900 m/s. De Mars Reconnaissance Orbiter zag een zandstorm op zuidelijk Mars, maar die klaart op. De landing zal morgen wereldwijd gevolgd worden. Wij houden je op de hoogte via onze website en twitterkanaal @urania_hove. Op Twitter vraagt NASA de hashtag #MSL te gebruiken voor alle nieuws. Je kan de landing ook live volgen hier: