Exploitatie van planetoïdes en ruimtevaart februari 2013

Terwijl de astronomische wereld op 15 februari uitkeek naar de scheervlucht van planetoïde "2012 DA14" kreeg Tsjeljabinsk in Rusland van de gevolgen van een inslag van een onverwachte meteoor. Een rots van 10 ton dook tegen meer dan 50.000 km/u in de dampkring en ontplofte met een kracht van 20 keer de A-bom op Hiroshima. Niemand kwam om het leven, maar 1200 mensen werden getroffen door glasscherven en 3000 gebouwen zijn beschadigd. De meteoor van Tsjeljabinsk maakt de dreiging overduidelijk die uitgaat van rotsen uit de ruimte. Maar er is niets om ze tegen te houden. Dus we kunnen alleen het beste hopen.

Drie Amerikaanse firma’s (Planetary Resources , DSI of Deep Space Industries en Golden Spike) zoeken geldschieters om water en mineralen te winnen die aanwezig zouden zijn op planetoïdes. Maar er is nog weinig geld en nog minder concrete plannen.

Het begin van 2013 zag het aantal landen en internationale organisaties die satellieten kunnen lanceren toenemen tot een vol dozijn. De meest recente aanwinst, Zuid Korea, bracht op 30 januari een eerste, eigen satelliet in een baan om de aarde met een deels Russische raket. Anderhalve maand eerder, op 12 december van vorig jaar, stak Noord-Korea het Zuiden de loef af en lanceerde ook een satelliet, hoewel die kunstmaan geen teken van leven heeft gegeven.

En Iran maakt vorderingen. Na de lancering van een eigen satelliet maakte een rhesus aapje (blijkbaar met succes) een ballistisch vlucht tot net in de ruimte en terug. Iran zou over vijf tot acht jaar een eigen astronaut willen lanceren. De huidige president heeft zich kandidaat gesteld!

Tijdens de ministerraad van de ESA in november in Napels is beslist dat de ESA haar onbemande vrachtcabine ATV zal ombouwen tot “service module” voor de nieuwe cabine Orion van de NASA voor een vierkoppige bemanning. Midden januari is daarover een contract ondertekend met de NASA ter waarde van 450 miljoen €. De ESA betaalt zo haar bijdrage tot het ISS.

Het ISS (Internationale Ruimtestation) haalt dezer dagen nauwelijks het nieuws. Er was dan ook weinig aandacht voor een eerste beperkte, maar geslaagde, proef met het automatisch overhevelen van brandstof uit een tank van het ISS, een belangrijke technologie voor bemande vluchten naar verre bestemmingen.

De onbemande ruimtevaart blijft voor fraaie foto’s zorgen.

De Mars Express van de ESA stuurde een beeld door van de Tinto Vallis, de Rode Vallei, gezien in perspectief.

En de Herschel infra-rood telescoop van de ESA maakte een foto van een oude bekende: het Andromeda sterrenstelsel oftewel M31.

In het rood zijn banden zichtbaar van koel stof waar sterren uit ontstaan. Zones met oudere sterren zijn blauw gekleurd.

De ESA heeft ook een mozaïek vrijgegeven van Andromeda in een half dozijn verschillende lichtkleuren (frequenties)

genomen door verschillende Europese satellietentelescopen.

Herman Henderickx.

Brussel - 16 februari 2013.