Planetaire nevels: ze hebben een verkeerde naam maar ze zijn niet misbegrepen

Soms zijn de namen van objecten zeer misleidend. Zo zijn zeesterren eigenlijk geen vissen (het zijn stekelhuidigen) en zijn cavia's op geen enkele manier verwant aan varkens (het zijn knaagdieren). Evenzo hebben planetaire nevels niets met planeten te maken. Ze kregen een verkeerde naam toen wetenschappers die in de 19e eeuw door kleine telescopen keken, dachten dat deze objecten op planeten leken.

Tegenwoordig weten astronomen dat een planetaire nevel in feite een fase vertegenwoordigt die sterren zoals onze zon ervaren nadat ze veel van hun brandstof hebben verbruikt. Na afkoeling en expansie door een "rode reus"-fase wanneer het zijn buitenste lagen begint te verdrijven, laat zo'n ster een dichte en kleinere ster achter die een witte dwerg wordt genoemd. De eerder uitgestoten gasschillen blijven nog enkele tienduizenden jaren zichtbaar (een korte tijd in kosmische termen) voordat ze in de ruimte verdwijnen. Ondertussen worden ze verlicht en van energie voorzien door de witte dwerg in het midden van het systeem. Dit zal met onze zon gebeuren, maar pas over een 5 miljard jaar.

NASA's Chandra X-ray Observatory (*) leert ons meer over planetaire nevels door de heetste en meest energetische processen te bestuderen die nog steeds aan het werk zijn in deze prachtige objecten. Röntgengegevens van Chandra onthullen dat winden zo snel (d.w.z. miljoenen kilometers per uur) van de witte dwerg worden weggedreven dat ze schokgolven creëren tijdens botsingen met langzamer bewegend materiaal dat eerder door de ster werd uitgeworpen. Chandra's uitzonderlijke visie op röntgenstraling draagt ​​bij aan het begrip van deze korte, maar belangrijke fase in het leven van sterren.

Bij de foto: NGC 6302, IC 418, NGC 3242, NGC 7662, NGC 7027 en NGC 2371. Opnames: Röntgenfoto: NASA/CXC/RIT/SAO/J.Kastner; Optisch: NASA/ESA/AURA/STScI/Univ. Washington, B.Balick

Bijgevoegde galerij bevat een half dozijn planetaire nevels die zijn waargenomen door zowel Chandra als NASA's Hubble-ruimtetelescoop, waarbij de laatste de fijn uitziende gasstructuren detecteert die uit de ster zijn verdreven. De kleuren van de Chandra-gegevens in de zes planetaire nevels zijn zo gekozen dat de röntgenstralen duidelijk te onderscheiden zijn van de optische gegevens. De lijst met planetaire nevels en de kleuren die worden gebruikt voor de Chandra-gegevens zijn als volgt: NGC 6302 (magenta), IC 418 (cyaan), NGC 3242 (blauw), NGC 7662 (blauw), NGC 7027 (magenta) en NGC 2371 (paars). De planetaire nevels variëren in afstanden van ongeveer 2.200 tot 5.700 lichtjaar van de aarde.

Hoewel alle zes nevels hun oorsprong vinden in vergelijkbare fysieke omstandigheden en zijn geëvolueerd door vergelijkbare processen, lijken ze momenteel toch enigszins van elkaar te verschillen. De verschillen in vormen en structuren van deze planetaire nevels kunnen te wijten zijn aan de complexiteit van een hele reeks fysieke eigenschappen, waaronder de mate waarin de winden van de ster vanaf zijn polen stromen, of de ster nu wiebelt of niet (een precessiebeweging uitvoert of niet) terwijl hij draait, als de ster een metgezel heeft of niet, en andere factoren.

NASA's Marshall Space Flight Center beheert het Chandra-programma. Het Chandra X-ray Center van het Smithsonian Astrophysical Observatory controleert de wetenschap van Cambridge Massachusetts en vluchtoperaties vanuit Burlington, Massachusetts.

Auteur: Jan Vyvey
Bron: NASA – Chandra X-Ray Observatory

(*)Meer info op (https://nl.wikipedia.org/wiki/Chandra_X-ray_Observatory