Ruimtevaartnieuws: is er leven op Mars (geweest)?

Curiosity

Op een bijeenkomst van geologen in San Fransisco, midden december, heeft de NASA laten weten dat de Mars-robot Curiosity organische molecules en een piek van methaangas heeft vastgesteld.

De organische moleculen van Curiosity blijken verbindingen te zijn van koolstof met chloor. Zeker geen molculen die een biologische oorsprong hebben.

Boven:De organische molecules gevonden door Curiosity. Groen: chloor, zwart: koolstof, streepjes: waterstof.   Onder: Bij de organische molecules is er zelfs een benzeen-ring met één chlooratoom. (NASA)

Bovendien is de NASA niet zeker of die verbindingen wel echt in de bodem van Mars aanwezig zijn dan wel dat ze gevormd zijn bij het onderzoek in een oven van Curiosity waar de hitte uit koolstof uit de bodem met chloor uit het overal op Mars aanwezige perchloraat (chloor met zuurstof atomen) de koolstof-chloor verbindingen kan doen ontstaan.

En rond het methaangas is er ook onzekerheid. De concentratie die Curiosity heeft gemeten is 10 keer hoger dan wat de robot de voorbije twee jaar werd gemeten in de Mars-armosfeer. Maar de concentratie blijft zeer laag en bovendien was de piek maar korte tijd aanwezig.

De methaan-piek gemeten door Curiosity. (NASA)

Op aarde is methaangas vooral – maar niet uitsluitend -  afkomstig van levende organismen. Curiosity kan niet uitzoeken of dat methaangas op Mars (ooit) gevormd is door levende wezens of het ontstaan is uit een puur geologisch proces (dus zonder levensvormen).

Philae lander ESA

Een andere open vraag – maar dit keer voor de Europese ESA – is waar  de komeet-lander Philae precies terecht gekomen is. De ESA heeft nog geen foto gemaakt van de landingsplaats. Maar op basis van wat al bekend is, denkt de ESA dat Philae geklemd zit tussen twee rotsen.

De omgeving waar Philae is neergekomen op komeet 67 P. (ESA)

De ESA zegt wel met stelligheid dat Philae genoeg energie van de zon krijgt om te overleven tot het voorjaar. De komeet is dan dichter bij de zon en kan de lander weer tot leven worden gebracht.

Maar nu al zeggen de experts dat de uiteindelijke landingsplaats interessanter is dan de plek waar Philae had moeten terecht komen. De rotswand zou bouwblokken bevatten waaruit de komeet is ontstaan.

De rotswand vlak bij Philae. (ESA)

Met de beste eindejaarswensen van de auteur.

Herman Henderickx.