Nieuwe foto's van Pluto verbazen wetenschappers

Zo om de week “lost” de NASA een stel nieuwe foto’s van Pluto genomen door de NASA sonde “New Horizons”. Die vloog op 14 juli 2015 langs Pluto en Charon en sindsdien zet de sonde koers naar een ander lid van de Kuiper Gordel.

De meest recente foto’s werden vrijgegeven op 24 september. Dat was 72 dagen en meer dan 85 miljoen km na de scheervlucht.

Door de groeiende afstand tussen New Horizons en de aarde (zowat 5 miljard km) de beperkte afmetingen van de antenne en de zwakke radiozenders, zal het allicht meer dan anderhalf jaar duren vooraleer alle foto’s en gegevens de aarde hebben bereikt.

De beelden spreken voor zichzelf, al laten de wetenschappelijke verklaringen nog wat op zich wachten.

Een mozaiek van foto’s gebundeld tot één globaal beeld van één kant van Pluto (de andere kant werd niet in beeld gebracht tijdens de scheervlucht). Het contrast tussen de kleuren is opgetrokken om details duidelijker te tonen. Meest opvallend: het “hart” van Pluto, een ijsvlakte die voorlopig de naam Sputnik Planum meekreeg. Verder bergen en bergketens, allicht van diepgevroren methaan of stikstof ijs. (NASA)

 Een lang gerekte foto van een deel van de vlakte “Sputnik Planum” (met tot dus ver de meeste details). De NASA noemt het een “krimpend ijs meer”. De contrasten tussen de kleuren is bij computer opgetrokken. (NASA)

Een detail uit vorige illustratie: eenzame bergtoppen in een gerimpelde vlakte, met wat gelijkt op duinen. Hoe die zouden zijn ontstaan is nog onbekend. (NASA)

Een andere foto toont bergkammen van meer 500 km lengte langs diepe canyons. De foto toont een deel van Pluto op de rand tussen dag en nacht. Volgens de NASA gelijkt dit op de huid van een slang. (NASA)

Een gedeeltelijk kaart van Pluto met de (zeer onregelmatige) verspreiding van methaan-ijs (CH4-ijs). Het ijs is prominent aanwezig in Sputnik Planum (witte vlakte). Maar ontbreekt in de kraters en op de hoogten. Een uitleg voor dat verschil ontbreekt nog. (NASA)

Pluto in schitterend zwart-wit (een week eerder vrijgegeven)! In de ijl-dunne atmosfeer zijn verschillende lagen te onderscheiden. Het vlakke gebied is Sputnik Planum. De bergen (waarschijnlijk diep bevroren methaan- en stikstof ijs) zijn tot meer dan 3000 meter hoog. (NASA)

Eén van de weinige resultaten tot nu toe: De flinter dunne atmosfeer van Pluto (links) is in vergelijking met die van onze aarde (rechts) even hoog. (NASA)

Brussel, 26 september 2015

Herman Henderickx