Nieuwe kleine planeetjes voorbij Neptunus gevonden

Met behulp van gegevens van de Dark Energy Survey hebben door National Science Foundation gefinancierde onderzoekers van de University of Pennsylvania meer dan 300 objecten voorbij de baan van Neptunus gevonden, kleine planeten in de verre uithoeken van het zonnestelsel, waaronder meer dan 100 nieuwe ontdekkingen.

Gepubliceerd in The Astrophysical Journal Supplement Series, beschrijft de studie ook een nieuwe aanpak voor het vinden van vergelijkbare soorten objecten, een aanpak die toekomstige zoekopdrachten naar de hypothetische planeet Negen en andere onontdekte planeten zou kunnen helpen. Het werk stond onder leiding van Pedro Bernardinelli, Gary Bernstein en Masao Sako.

Bij de foto: De Blanco Telescope dome in Chili, waar gebruik werd gemaakt van een “dark energy” camera. Image credit: Fraser Valley Astronomers Society.

Het doel van de Dark Energy Survey (DES), die in januari zes jaar gegevensverzameling voltooide, is de aard van donkere energie te begrijpen door zeer nauwkeurige beelden van de zuidelijke hemel te verzamelen.

Hoewel DES niet specifiek was ontworpen met Trans-Neptuniaanse Objecten (TNO's) in gedachten, bleek het onderzoek vanwege zijn breedte en diepte van dekking, bijzonder geschikt voor het vinden van nieuwe objecten voorbij de baan van Neptunus. "Het aantal TNO's dat je kunt vinden, hangt af van de hoeveelheid hemel dat je bekijkt, en van wat het zwakste is dat je kunt vinden", zegt Bernstein.

Omdat DES was ontworpen om sterrenstelsels en supernova's te bestuderen, moesten de onderzoekers een nieuwe manier ontwikkelen om bewegingen te volgen. Toegewijde TNO-onderzoeken doen metingen om de twee uur, waardoor wetenschappers hun bewegingen gemakkelijker kunnen volgen. 'Speciale TNO-onderzoeken kunnen het object zien bewegen', zegt Bernardinelli. 'Een van de belangrijkste dingen die we deden, was een manier bedenken om die bewegingen uit de DES-waarnemingen te halen.'

"Dit is het soort wetenschap dat wordt ingeschakeld wanneer we gegevens beschikbaar stellen aan de gemeenschap en het publiek", zegt Nigel Sharp, een programmadirecteur bij de afdeling Astronomische Wetenschappen van NSF. 'Het DES-project, ondersteund door NSF en het Amerikaanse ministerie van Energie, staat in wezen mijlenver van het volgen van kleine lichamen aan de rand van ons zonnestelsel. De vindingrijkheid van de onderzoekers bij het hergebruiken van deze gegevens is een compliment. ”
 

Bron: National Science Foundation
Auteur: Jan Vyvey