Een nieuwe meting plaatst de zon 2000 lichtjaar dichter bij het centrum van de Melkweg

Waar zijn we? Kosmisch gezien bevinden we ons in ons thuisstelsel, meestal bekend als de Melkweg. Het centrum van ons melkwegstelsel wordt gekenmerkt door een superzwaar zwart gat, waar de zon omheen draait op een afstand van ongeveer 30.000 lichtjaar. De officiële afstand, vastgesteld door de Internationale Astronomische Unie in 1985, is 27.700 lichtjaar. Maar een nieuwe studie bevestigde dat we eigenlijk een beetje dichter bij het zwarte gat zijn.

Het is moeilijk om erachter te komen waar we ons in de Melkweg bevinden. Ten eerste zitten we er middenin, en een groot deel van ons zicht wordt geblokkeerd door het gas en stof in de Melkwegschijf. We kunnen daarenboven niet zomaar buiten ons melkwegstelsel stappen en onze locatie op een kaart bepalen. De taak is zo moeilijk dat het pas een eeuw geleden is dat Harlow Shapley voor het eerst vaststelde dat de zon niet in het centrum van de Melkweg staat.

Bij de foto: De positie van de zon in onze Melkweg. Foto: Caltech

De beste manier om onze locatie te bepalen, is door de positie en beweging van veel sterren te meten. Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, want beweging is relatief. Terwijl nabije sterren in een baan om de Melkweg draaien, doet de zon dat ook, en we kunnen alleen de beweging van een ster ten opzichte van ons meten. Bovendien volgen sterren niet dezelfde algemene baan. Sommige hebben meer cirkelvormige banen en andere minder cirkelvormige. Je moet voldoende meten om de totale beweging van de zon ten opzichte van de Melkweg als geheel te bepalen. Maar het is dit type meting dat ons de officiële IAU-afstand heeft gegeven.

Bij de foto: De locatie van de VERA-antennes. Foto: VERA (VLBI Exploration of Radio Astrometry).

Om onze locatie beter te kunnen meten, gebruikte het team een ​​techniek die bekend staat als Very Long Baseline Interferometry (VLBI). Hier werken een reeks ver uit elkaar geplaatste radioantennes samen om een ​​object te observeren. Omdat licht tijd nodig heeft om te reizen, bereikt het signaal van een object elke antenne op iets verschillende tijdstippen. Door de signalen te timen, kan het team de locatie van het object bepalen. In dit geval gebruikte het team de VLBI Exploration of Radio Astrometry (VERA), waarbij antennes verspreid zijn over de Japanse archipel. VERA kan de locatie van een ster bepalen tot binnen 10 microboogseconden, wat ongeveer overeenkomt met de breedte van een cent op het maanoppervlak.

Bij de foto: Door het meten van stellaire bewegingen kan de positie van de zon in onze Melkweg bepaald worden. Foto: NAOJ

VERA heeft de positie en beweging van bijna honderd sterren in onze galactische omgeving gemeten. Hieruit heeft het team vastgesteld dat de zon 25.800 lichtjaar van het galactische centrum verwijderd is. Ze ontdekten ook dat het door het sterrenstelsel cirkelt met een snelheid van 227 km/s, wat iets sneller is dan de officiële waarde van 220 km/s. Dit is slechts de eerste gegevensrelease van het team, dus we kunnen verwachten dat hun meting in de loop van de tijd nauwkeuriger zal worden. VERA zal ook samenwerken met het East Asian VLBI Network (EAVN), dat antennes heeft in Zuid-Korea en China. Hieruit kan het team sterren vastpinnen tot op 0,5 microboogseconden. Dus in de nabije toekomst zullen we een beetje dichter bij het weten zijn waar we ons bevinden.

Auteur: Jan Vyvey
Referentie: VERA-samenwerking. "De eerste VERA-astrometriecatalogus". Publicaties van de Astronomical Society of Japan 72.4 (2020): 50. DOI: 10.1093 / pasj / psaa018
Bron: Universe Today, door Dr. Brian Koberlein.